Les décibels reposent sur une échelle logarithmique, on ne peut donc pas les additionner ou les soustraire comme des nombres décimaux. Pour rester simple, il faut savoir que :
- Si le niveau du bruit double, cela correspond à l’émission de 3 dB de plus.
- S’il diminue de moitié, son niveau aura 3 dB de moins.
Afin de connaître le niveau global de bruit émis par plusieurs sources en même temps, deux règles s’appliquent :
- Pour des bruits de niveaux très sensiblement différents (>=10 dB) : 20 dB + 50 dB = 50 dB et non 70. Le bruit le plus fort masque le plus faible.
- Pour des bruits de niveaux équivalents (<=10 dB) : 50 dB + 50 dB = 53 dB et non pas 100.
Pour un écart entre le bruit le plus faible et le plus fort égal à 10 dB, il faut ajouter au bruit le plus fort les valeurs suivantes :
- 0 : 3,0 (si la différence en dB entre les 2 niveaux sonores est de 0, ajouter 3dB au niveau le plus haut)
- 1 : 2,6
- 2 : 2,1
- 3 : 1,8
- 4 : 1,5
- 5 : 1,2
- 6 : 1,0
- 7 : 0,8
- 8 : 0,5
- 9 : 0,5